職人への確かな信頼と
彼らを守り続けるという覚悟

　岩手を代表する伝統工芸品である南部鉄器は、かつて南部藩主が京都から盛岡へ釜師を招き、茶の湯釜を作らせたのが始まりとされている。400年以上続く歴史の中で、岩鋳が誕生したのは明治35年のこと。それから118年の歳月を経て、現在は岩清水弥生さんが４代目社長を務めている。
　生まれた時から南部鉄器に囲まれて育った弥生さん。子どもの頃は休日になると決まって工場で遊んでいたそうで、今でも鉄の匂いに当時の思い出がよみがえってくるという。岩鋳の一員として働き始めた時は、作業工程などを職人に聞きながら一つ一つ学んでいった。

　「本当は自分でやってみるのが一番ですが、職人技を一朝一夕で身につけることはできません。それならせめて自分の目で見て、聞いて、きちんとお客様に伝えられるようにと学びました」
　一人前の職人になるためには、少なくとも10年はかかるといわれる南部鉄器の世界。その匠の技に憧れて門戸を叩く若者も多く、岩鋳には10～60代まで幅広い年代の職人たちが在籍している。弥生さんは社員教育をするに当たり、「技術に関することはベテランの職人が指導してくれるので、私は社員が安全に働ける環境を整えることを心がけています」と語る。

　南部鉄器を作る工程では1400～1500℃に溶けた鉄を扱うため、夏になると50℃近い環境で作業を行う時もある。そうした中で職人たちは技術に磨きをかけながら、さらなる高みを目指し鉄と向き合い続けているのだ。伝統を守りながらも挑戦を忘れない彼らの姿を思い浮かべながら、弥生さんは「職人を含め、社員やその家族を守ることこそが、何よりも大切な私の仕事です」と熱く語った。

時代とともに変化する
南部鉄器を愛する人の姿

　岩鋳では伝統的な鉄瓶のほか、フライパンや鍋などのキッチンウエア、小物なども多く生産している。特に色鮮やかな急須は、雑貨店などでも多く目にするようになった。南部鉄器に着色するというこの発想は、もとはパリの紅茶専門店からのオーダーがきっかけだった。試行錯誤を重ね数年かけて完成したものの、当時は大きな不安を抱えていたという。

「それまで南部鉄器＝黒というイメージしかなかったので、受け入れられるかどうか心配でした。ただ、新しいことにチャレンジできるのは、これまで磨いてきた技術があればこそ。社員が一緒に挑戦してくれたおかげで、現在では国内外を問わず多くの方にご愛用いただいています」

　全体の売上としては国内販売が半数以上を占めるものの、インバウンド客が購入するケースも多い。国内においては年配客はもちろん、20代の若者からも注目を集めているという。また、新型コロナウイルスによる自粛期間中は、オンラインでの販売も増えた。時代の流れとともに、求める人も場所も変わりながら、未来へと確かに受け継がれていくのだろう。

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この地で育まれた伝統を守り
変革を恐れず歩み続ける

　「岩手県は街の中心部に川が流れていたりして、とても美しい土地。さまざまな文化が育まれてきた土壌もあり、南部鉄器もまた、そうした暮らしの中で息づいてきました。私たちは南部鉄器の工房としては若い方になりますが、だからこそ伝統を守りつつ新たな挑戦をすることができます。これからも南部鉄器が世界中の人に愛されるよう、社員とともに邁進していきたいと思っています」

　使えば使うほど味わいを増す南部鉄器。持ち主とともに変化するその姿は、常に使う人のことを考え、技術を磨き続ける職人の姿を現しているように思える。そしてそんな彼らがいるからこそ、弥生さんもまた変わらぬ想いを胸に、さらなる一歩を踏み出していくのだろう。

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